Hva er sentralt i humanismen? Ulike tolkninger innenfor de ulike livssyn gjør at svaret vil i noen grad være avhengig av hvem du spør. Det samme gjelder for de fleste livssyn.
En forenklet sammenligning mellom humanisme og religion sier en del om hva som er særegent for humanisme som livssyn:
Tro versus tvil. Religioner forutsetter tro, livssynshumanismen forutsetter tvil. For religiøse mennesker gir troen trygghet og avklarte svar på mange spørsmål. Troen gir livet mening og sammenheng. For livssynshumanister er kunsten å tvile uten å fortvile. Altså leve godt uten å ha alle svarene. Mening er noe som må skapes av mennesket selv, og ikke noe som er gitt av gud.
Gud(er) og profeter versus mennesker og filosofer. Religioner har en eller annen forestilling om guders eksistens og virke. Disse guden(e) fyller ulike roller (skaper, opprettholder, dommer, veileder, meningsgiver). Livssynshumanister forsøker å forklare de fleste spørsmål i livet med utgangspunkt i fellesmenneskelige erfaringer, fornuften og empatien. De kan la seg inspirere av store tenkere og filosofer, men vil aldri akseptere "sannheter" gitt av profeter som påstår å ha fått en innsikt fra en høyere makt (og som man bare må stole blindt på!).
Hellige skrifter og bud versus menneskenes egenskapte moral. På etikken og moralens område har de fleste religioner en rekke regler og bud som er nedfelt i hellige skrifter. Disse er å anse som "pålegg" fra gud(ene) og skal overholdes for å tjene denne. For humanister springer etikken og moralen ut av menneskenes evne til empati og innlevelse i andre mennesker, og etiske holdninger er noe vi utvikler fordi det tjener menneskenes beste og ikke for å tilfredsstille en ytre autoritet (gud).
Mennesket er gudeskapt versus mennesket er utviklet innenfor naturen. Mange religioner ser på mennesket som del av et skaperverk gitt av gud(er). Humanister ser det som mest sannsynlig at mennesket er utviklet innenfor naturen, men har ingen entydige "bevis" på hvordan evolusjonen har skjedd i detalj.
Tilsvarende er likehetstrekkene mange. Alle livssyn har tanker om hva denne verden består av (hva som er virkelig, altså virkelighetsforståelsen), hva et menneske er (altså menneskesyn) og hva som er et godt liv og hva som er riktig (etikken).
Kort sagt er likhetstrekkene at ulike livssyn inneholder tanker og forestillinger om mange av de samme tema og spørsmål, og på noen områder kan de være enige, og på andre områder uenige. Innenfor etikken kan man ofte være enige om hva som er rett, men kanskje uenige om hvorfor noe er rett (f.eks. er det et kristent bud at du ikke skal slå ihjel. Det vil humanister være enige i, men ikke med den begrunnelse at det er et bud fra gud, men fordi vi mennesker må ta vare på hverandre for at denne verden skal være et bra sted å leve).